Opinión
Por Héctor Tavárez*
Es común escuchar los términos agricultura sustentable o agricultura sostenible. De igual forma, existen los términos producción sustentable y producción sostenible, siendo el último posiblemente el término más utilizado. En ocasiones, estos términos se utilizan como sinónimos y se intercambian en muchas discusiones de interés común, incluso entre profesionales. Sin embargo, estos términos no tienen el mismo significado, por lo que utilizarlos como sinónimos es un error. A continuación, expandimos la discusión sobre este asunto. Además, explicamos la importancia económica de estos tipos de producción.
En inglés no existe mucho debate entre lo sostenible o lo sustentable debido a que solamente se utiliza el término sustainable. Por ejemplo, sustainable agriculture hace referencia a la producción agrícola de tal manera que proteja al medio ambiente, ayude y expanda los recursos naturales y haga el mejor uso de los recursos no renovables, con el fin de cubrir las necesidades actuales sin comprometer el sustento de las próximas generaciones. En español, los términos sostenible y sustentable tienen significados diferentes. De hecho, podemos concluir que no existe una definición única para estos términos. En ocasiones, observamos una variación en las definiciones entre países y organizaciones.
La diferencia entre sostenibilidad y sustentabilidad puede ser sutil, ya que a menudo se usan de manera intercambiable. A continuación, se presentan los enfoques comúnmente más utilizados en el campo de la economía:
- Sostenibilidad:
- Enfoque: Se refiere a la capacidad de mantener o sostener algo a lo largo del tiempo.
- Contexto: Generalmente se utiliza en un contexto más amplio, abarcando aspectos económicos, sociales y ambientales.
- Ejemplo: Un proyecto sostenible es aquel que puede continuar operando indefinidamente (por su estabilidad económica) sin agotar los recursos naturales ni causar daño significativo al medio ambiente.
- Sustentabilidad:
- Enfoque: Se centra más en el uso y manejo de los recursos naturales de manera que no se agoten y puedan regenerarse.
- Contexto: A menudo se utiliza en un contexto más específico relacionado con la ecología y la conservación de recursos.
- Ejemplo: La agricultura sustentable implica prácticas que conservan el suelo, el agua y la biodiversidad, asegurando que estos recursos estén disponibles para futuras generaciones.
En resumen, mientras que ambos términos buscan un equilibrio entre la producción y la protección de los recursos naturales a largo plazo, sostenibilidad tiende a tener un enfoque más amplio e integral, mientras que sustentabilidad se enfoca más en la gestión y conservación de recursos naturales.
¿Cuál es la importancia de producir de forma sostenible o sustentable? Lo primero tiene que ver con un asunto moral y de calidad de vida. No podemos degradar el medio ambiente donde vivimos y van a crecer nuestros descendientes. Existe una gran preocupación mundial respecto al agotamiento, y contaminación de los recursos naturales y servicios ecosistémicos. Los asuntos relacionados a la calidad ambiental son una gran preocupación, incluyendo la deforestación, contaminación del aire y agua, y acumulación excesiva de escombros y basura en los vertederos. Segundo, hoy día se han identificado grupos de consumidores conscientes que buscan solucionar este problema por medio de sus patrones de consumo. Es decir, los consumidores están interesados en reducir su huella ecológica.
Existen estudios a nivel mundial, incluyendo a Puerto Rico, que han encontrado grupos de consumidores interesados en productos desarrollados de forma amigable con el ambiente. Tanto así que están dispuesto a pagar un precio adicional (precio premium) si el producto cumple con esta característica, lo que puede resultar en mayores ganancias para las empresas. Un estudio titulado “Cafés diferenciados y sus mercados potenciales en Puerto Rico: Un enfoque de valoración económica” encontró que un grupo de consumidores de café está dispuesto a pagar $1.37, adicional al precio actual, por un paquete de café producido de tal forma que reduzca el consumo de agua y el material residual de la finca para evitar sedimentación y contaminación del agua. Otro estudio titulado “Using choice experiments to estimate the value of differentiated cow’s milk in Puerto Rico” descubrió que un grupo de consumidores de leche fresca está dispuesto a pagar $0.72, adicional al precio actual, por medio galón de leche que sea producida de forma amigable con el ambiente, incluyendo el uso de energía solar, captura de agua de lluvia, y el manejo de desperdicios de tal forma que reduzca la sedimentación y contaminación del agua.
Algunas formas de producir de manera amigable con el ambiente en la agricultura son sembrar árboles dentro del sistema de producción para apoyar la biodiversidad de las especies y mejorar la salud del suelo, evitar la compactación del suelo, utilizar abono natural y reducir el uso de plaguicidas en la finca. El sector industrial puede utilizar tecnologías que minimicen el consumo de agua y reduzcan las emisiones de carbono. Los comerciantes pueden utilizar empaques que sean biodegradables o reciclables, y envases que sean reutilizables.
Un modelo de producción y comercialización que ha sido de interés para muchas empresas y consumidores es la economía circular. Existen cinco principios que son pilares en la economía circular: reducir, reutilizar, reparar, recuperar y reciclar. Reducir se refiere a disminuir la compra de productos innecesarios para crear menos residuos de los que actualmente generamos. Reutilizar se refiere a dar más usos a aquellos productos que ya no sirven para lo originalmente diseñados. Reparar es encontrar una segunda vida a los productos estropeados. Recuperar implica rescatar materiales o elementos que sirvan como materia prima para la producción de otros bienes. Finalmente, reciclar es el proceso de recolección y transformación de materiales para convertirlos en nuevos productos, y que de otro modo serían desechados en forma de basura en vertederos.
La economía circular se diferencia de la economía lineal debido a que esta última hace referencia a la extracción de recursos, producción y consumo de productos, y descarte de productos que posteriormente se convierten en desperdicios. En este sentido, la economía lineal contribuye al aumento de desperdicios y contaminantes en vertederos. Sin embargo, este modelo de producción lineal no solo contribuye al problema de degradación ambiental, sino también a los conflictos sociales por medio de la contaminación del agua y suelo, reducción de la calidad del aire, criaderos no planificados de animales, y pérdida de calidad de vida de los residentes cercanos a los vertederos legales como clandestinos.
Producir de forma sostenible o sustentable tiene el potencial de reducir costos, resultando en un beneficio significativo para muchas empresas. Sin embargo, para aumentar las ganancias por medio de las ventas es crucial que el consumidor esté informado. Es decir, producir de forma amigable con el ambiente, por ejemplo, no es suficiente debido a que el consumidor debe conocer lo que se está comercializando para que este modifique su intención de compra aún con un diferencial en el precio de venta. Los empaques de los productos pueden utilizar texto, logos o códigos QR para informar a los consumidores. No obstante, no todas estas estrategias son igual de eficientes. Un estudio titulado “Preferencias de los consumidores por leche producida en cumplimiento con bienestar animal en Puerto Rico: Evaluando alternativas para informar al consumidor” encontró que los consumidores prefieren los logos sobre textos y videos por medio de códigos QR para obtener información sobre leche producida en cumplimiento con bienestar animal.
En conclusión, la producción sostenible y producción sustentable no es exactamente lo mismo. El uso de estas terminologías va a depender del contexto y de los elementos que se quieren atender. Ciertamente, ambas formas de producción tienen algo en común, proteger los recursos naturales para que las generaciones actuales y futuras no se vean afectadas. Esto representa una oportunidad de negocio por parte de las empresas no solamente por el potencial de reducir costos, sino por cualquier aumento en ventas asociado a la comercialización de estos productos. No obstante, es importante que se informe al consumidor correctamente para que este muestre interés en comprar estos productos en el escenario que haya una diferencia en precios.
Para más información sobre otros temas relacionados a la economía ambiental y economía agrícola, pueden visitar www.hectortavarez.com
- El autor es profesor en el departamento de Economía Agrícola y Sociología Rural de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez.
