Por Luisa García Pelatti
Fitch Ratings mantuvo sin cambios la clasificación como emisor de largo plazo de Popular, Inc. (NASDAQ:BPOP) y First BanCorp (NYSE:FBP). La perspectiva es estable en ambos de los casos. La afirmación de las clasificaciones refleja la opinión de Fitch de que las operaciones de los bancos son sostenibles en este entorno difícil gracias a que están regulados por la Reserva Federal y el Federal Deposits Insurance Corporation (FDIC).
Según dos informes publicados el pasado martes, las clasificaciones de los bancos están por encima de las del Gobierno. Mientras Fitch le otorga a las Obligaciones Generales del Gobierno una nota de “CC”, la clasificación de la deuda de largo plazo del Popular está en “BB-” y la de corto plazo en “B”; y la de FirstBank es “B-” para la deuda a largo plazo y “B” para la de corto plazo.
Fitch explica que las clasificaciones de los bancos que operan en Puerto Rico son “significativamente más sensibles a las condiciones económicas dentro de su mercado principal de operaciones” y que los niveles de calificación actuales incorporan el débil estado de la economía local. Aunque la agencia clasificadora de deuda reconoce que los bancos ha estado operando bajo estas condiciones difíciles durante varios años, sin dejar de mejorar el rendimiento y reforzar su balance, la prolongada recesión y la crisis fiscal del Gobierno podrían intensificar la presión sobre los clientes de los bancos.
Considera que la exposición de los bancos a la deuda del Gobierno parece ser manejable, pero Fitch se muestra preocupado por la reestructuración de la deuda, sobre todo de las Obligaciones Generales. Popular tiene $635 millones en préstamos con el Gobierno y FirstBank $371 millones.
Fitch opina que la estrategia de crecimiento de Popular en Estados Unicos, junto con la expectativas de un aumento en las tasas de interés en el 2016 y a una mejora en el costo de los depósitos podría compensar parcialmente las dificultades económicas en el mercado de Puerto Rico.
