Por Vanessa Colón Almenas y Víctor Rodríguez Velázquez | Centro de Periodismo Investigativo

El excoordinador federal para la Recuperación de Desastres para Puerto Rico de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencia (FEMA), Michael F. Byrne, trabaja ahora con una de las empresas que asesora a la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3, por las siglas en inglés). Esta es la agencia que estableció el gobierno de Puerto Rico para centralizar los fondos y el proceso de recuperación luego del huracán María.

Byrne salió de FEMA en abril pasado y, según su cuenta oficial en LinkedIn, un mes después comenzó a trabajar con la empresa Deloitte, una de las cuatro firmas que   ofrecen servicios al COR3. En su nuevo trabajo con el sector privado, dice Byrne que va a “dar apoyo a clientes en el ciclo completo de preparación, respuesta, recuperación y mitigación de crisis y desastres”.

El contrato de Deloitte con el COR3 — que suma $31.6 millones — fue otorgado el 7 de junio de 2018 y se extiende hasta el 30 de junio de 2021.

Según el contrato, Deloitte — una firma multinacional de servicios de auditoría, asesoramiento financiero, entre otros — interviene en la formulación del presupuesto necesario para los esfuerzos generales de recuperación, capacita a los empleados de COR3 para la detección y prevención de fraude y ayuda a que se cumplan los requisitos legales relacionados con asuntos de desastres y recuperación.

Asimismo, el COR3 delegó en Deloitte el desarrollo de un plan estratégico para la recuperación a corto, mediano y largo plazo de Puerto Rico.

Desde la entrada de Ricardo Rosselló a la gobernación en 2017 hasta el presente, Deloitte ha firmado diez contratos con el Gobierno de Puerto Rico equivalentes a $71.8 millones, según el registro de la Oficina del Contralor.

De 2006 a 2010, Byrne también fue vicepresidente sénior de ICF Incorporated, empresa que tiene el contrato más grande del COR3, por $188,850,000 millones. La Junta de Control Fiscal aprobó un aumento al contrato de ICF Incorporated de $188,850,000 a $338,809,096 en una carta del 29 de mayo del 2019.

El Centro de Periodismo Investigativo (CPI) trató de contactar a Byrne para preguntarle si tuvo que pedir alguna dispensa ética, pero a la fecha, no ha habido respuesta.

Esta consulta también fue enviada a Deloitte, a fin de conocer cómo la compañía se aseguró de que no existe ningún conflicto de interés relacionado con el puesto anterior que ocupó Byrne en FEMA, pero tampoco hubo respuesta. Jonathan Gandal, director general de Deloitte Services, dijo por escrito al CPI que “como organización comprometida con nuestros clientes y con el interés público, tenemos un proceso robusto para mantener el cumplimiento de las normas de ética aplicables y confirmamos que ese proceso se siguió con respecto a su empleo”.

Esta consulta también fue enviada a Deloitte, a fin de conocer cómo la compañía se aseguró de que no existe ningún conflicto de interés relacionado con el puesto anterior que ocupó Byrne en FEMA, pero tampoco hubo respuesta.

El pasado martes, Byrne acompañó al nuevo director del COR3, Ottmar Chávez Piñero, a una reunión con la comisionada residente, Jenniffer González. En la reunión se discutió “el estatus de los fondos federales para la isla y cómo acelerar su trámite”, informó González en su cuenta en Twitter.

El CPI solicitó una entrevista con González para conocer los detalles de la reunión, pero su oficial de prensa, Marieli Padró, se limitó a reiterar que la reunión fue para conocer el estado de situación de los trabajos de cara a la llegada de Chávez Piñero al COR3.

“La comisionada quiere que se aceleren los trabajos y el nuevo director [del COR3]  está en la misma página. La comisionada llevó propuestas y pidió información adicional”, indicó Padró, quien aseguró no tener detalles específicos sobre las propuestas presentadas por González a Chávez.

El CPI inquirió sobre la presencia de Byrne en la reunión, según evidencia la foto compartida por la Comisionada Residente, pero no hubo explicación.

Chávez Piñero fue nombrado director del COR3 el pasado 31 de julio por el entonces gobernador Ricardo Rosselló, dos días antes de que se hiciera efectiva la renuncia del exmandatario. Desde julio de 2018, Chávez Piñero también dirige la Administración de Servicios Generales (ASG). Hasta el 31 de julio, el COR3 era dirigido por Omar Marrero, quien ese mismo día también fue nombrado por Rosselló  director de la Autoridad de Asesoría Financiera y Agencia Fiscal (AAFAF), puesto que ocupaba Christian Sobrino, una de las bajas de la administración tras el escándalo del chat de Telegram.

El regreso de Byrne a los procesos de recuperación de Puerto Rico coincide con  la restitución por FEMA del formulario 270. Este formulario impone el doble cotejo — por el COR3 y FEMA — de los documentos de solicitudes de reembolso, además del cotejo de la elegibilidad del solicitante, la estructura impactada, el daño y el costo.

Una fuente del CPI con conocimiento interno de FEMA cuestionó el nuevo rol de Byrne como asesor de COR3, ya que, según explicó, durante su paso por la agencia federal en Puerto Rico, el funcionario “no logró que el barco se alineara y lograra funcionalidad”.

Byrne estuvo a cargo de implementar cambios sustanciales en la administración de los trabajos de FEMA en los desastres, así como la aplicación del procedimiento 428, una sección de la Ley Stafford que permite hacer mejores construcciones, independientemente de la condición preexistente pero además establece mayores controles. En el caso de Puerto Rico, a todos los trabajos grandes de obra permanente (de más de $123,100) se les aplicará la sección 428, lo que obliga a  establecer estimados de costos fijos. Si el costo final supera lo estimado, FEMA no aprobará ni desembolsará el aumento de fondos.

Gran parte del retraso en el proceso de recuperación está relacionado a que FEMA, el COR3 y el solicitante deben acordar los estimados de costos fijos.

Una de las últimas expresiones oficiales de Byrne como coordinador de recuperación en Puerto Rico para FEMA fueron en febrero de este año. “Estamos orgullosos de trabajar estrechamente con el Departamento de Vivienda de Puerto Rico y COR3 en lo que seguramente será el primero de muchos proyectos importantes que ayudarán a definir el futuro de la construcción más fuerte y resistente en la isla”, dijo en referencia a la asignación de fondos federales al Departamento de la Vivienda para la relocalización de los proyectos de vivienda pública en Ciales.

Cambios en el organigrama local de FEMA

Luego de la salida de Byrne en abril de este año, FEMA experimentó varios  cambios en su plantilla administrativa en Puerto Rico.

Según dijeron por separado tres fuentes al CPI, el 11 de julio, FEMA informó a su personal local que Justo Hernández ya no sería director interino de la Oficina del Caribe de FEMA y que regresaría a las oficinas centrales en Washington D.C, donde dirige la División de Coordinación Operacional de FEMA.

Según Juan Antonio Rosado, portavoz de FEMA en Puerto Rico, el resto de los puestos administrativos en FEMA quedaron de la siguiente manera:

Jonathan Hoyes, coordinador federal de Recuperación de Desastres

James Russo, subcoordinador federal de Recuperación de Desastre y director interino de la Oficina del Caribe

Dominique Lennox, subcoordinadora interina de Operaciones de Recuperación

Gregory Bosko, director de la División de Infraestructura

Claude Hyacinthe, subdirectora de la División de Infraestructura (Servicios Comunitarios)

Antonio Busquets, subdirector interino de la División de Infraestructura (Municipios)

Trayectoria en trabajos de emergencia

Byrne trabajó para FEMA en Puerto Rico desde octubre de 2017, cuando la agencia federal anunció su incorporación como “coordinador federal” para las necesidades inmediatas tras el paso del huracán María el 20 de septiembre. El salario de un empleado federal a nivel ejecutivo en el 2018 fluctuaba entre $153,800 a $210,700, según datos de la Oficina de Administración de Personal. En ese momento, Byrne asumió el rol que hasta entonces tenía el director de la División del Área del Caribe, Alejandro De La Campa, quien era el principal enlace entre la agencia federal, el gobernador y los 78 municipios.

En noviembre de 2017, FEMA también nombró a Byrne como coordinador federal de Recuperación por Desastre para “facilitar la coordinación de la recuperación entre Puerto Rico, el gobierno federal, los municipios, entidades del sector privado y organizaciones sin fines de lucro, religiosas y comunitarias”.

En 2009, Byrne — un exbombero de la ciudad de Nueva York — se convirtió en el primer director de la Oficina Nacional de la Coordinación Capital y Regional del Departamento de Seguridad Nacional. Se unió a FEMA en 1999 como director de la División de Respuesta y Recuperación para la región II que incluye a Nueva York, Nueva Jersey, Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Ese año, Byrne dirigió las operaciones de la respuesta federal para los huracanes Lenny y Floyd, y la tormenta tropical Allison, que azotaron el sur de Estados Unidos. Trabajó en ICF durante cuatro años, de 2006 a 2010, y en Cruz Roja, de 2013 a 2015.