Foto: Centro de Periodismo Investigativo
Por redacción de Sin Comillas
Fiscales federales acusaron de corrupción a una funcionaria de alto rango de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) y al expresidente de Cobra Acquisitions, una compañía que realizó trabajos de recuperación del sistema eléctrico tras el paso del huracán María (septiembre, 2017).
Ahsha Tribble, administradora regional de FEMA, que supervisó los esfuerzos de recuperación en Puerto Rico tras el huracán María, fue acusada de recibir sobornos de Keith Ellison, expresidente de Cobra, a cambio de agilizar los pagos a la compañía. Cobra es una subsidiaria de Mammoth Energy Services Inc., que facturó más de $1,400 millones por los trabajos para el restablecimiento de la red eléctrica.
Tribble fue arrestada en el estado de Florida mientas que el arresto de Ellison se producía en Oklahoma.
Ellison habría ofrecido a Tribble alojamiento en hoteles, uso de helicóptero, pasajes aéreos, seguridad personal y una tarjeta de crédito. Ellison también habría ofrecido un empleo a Jovanda Patterson, exfuncionaria de FEMA y amiga de Tribble, quien también fue acusada. A cambio, Tribble habría presionado a funcionarios de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) para otorgarle contratos a Cobra y acelerar los pagos a la compañía.
En un comunicado, la fiscal federal Rosa Emilia Rodríguez Vélez dijo que los tres acusados decidieron aprovechar las precarias condiciones de nuestra red eléctrica y se involucraron en un soborno y un fraude para enriquecerse ilegalmente.
Los negocios de Cobra con la AEE han estado bajo un intenso escrutinio desde que concluyó su trabajo reparando las líneas de transmisión. A partir de abril, las autoridades federales comenzaron a congelar los activos de Ellison, mientras que Tribble fue despojada de su autorización de seguridad en mayo y fue obligada a tomar una licencia administrativa.
Cobra se convirtió en el contratista principal de la AEE para reparar la red eléctrica a finales del 2017, después de la partida de otro contratista, Whitefish Energy Holdings LLC.
Cobra obtuvo su primer contrato con la AEE el 19 de octubre de 2017, casi un mes después del huracán María. Una investigación del Centro de Periodismo Investigativo, que analiza los correos electrónicos de la Junta de Control Fiscal, encontró que Tribble, Ellison y Noel Zamot (en ese momento coordinador de Revitalización de la Junta de Control Fiscal) se reunieron el 24 de enero de 2018. Cuatro días después de la reunión el contrato 2018-P00028 fue enmendado por cuarta ocasión para duplicar el monto inicial y elevarlo hasta $445 millones. Un mes después, en febrero, otra enmienda elevaría el monto hasta $945 millones.
El segundo contrato que recibió Cobra (2018-P000170) se otorgó el 26 de mayo de 2018, cinco meses antes de que venciera el primero. La suma de ambos contratos ascendió a $1,845 millones, dinero que sería reembolsado por FEMA a la AEE.
“Los arrestos de hoy son reprochables e indignantes. Conocer qué funcionarios del gobierno federal defraudaron a Puerto Rico, en este caso FEMA, y la compañía privada COBRA, encargada de ayudar a Puerto Rico en la restauración del sistema eléctrico, es una gran tristeza. Estos, según la acusación, mal utilizaron y se aprovecharon de la necesidad y el dolor que Puerto Rico enfrentaba después del paso del huracán María. Reprochamos la corrupción, venga de donde venga y por eso fortalecemos cada día las medidas para identificar posibles conductas de aquellos que pretendan aprovecharse de la necesidad y el dolor de un pueblo”, comentó la gobernadora Wanda Vázquez Garced.
