Unas semanas después de cumplirse un año de la compra de los activos de Eurobank entrevistamos a José R. Fernández, presidente de Oriental Financial Group (NYSE:OFG). Nos habla de cómo se ha llevado a cabo el proceso de integración y de los cambios que se están produciendo en la institución financiera. Conversamos también sobre el sistema bancario en general, sobre la necesidad de capturar más depósitos y de un proceso de consolidación que todavía no ha finalizado.
“Hoy somos un banco diferente y podemos decir que somos el único banco en Puerto Rico con salud financiera”, dice Fernández, que dirige el cuarto banco por nivel de activos. Oriental obtuvo un ingreso neto disponible para los inversionistas de $1.9 millones ($0.04 por acción) durante el primer trimestre. En el mismo periodo del 2010, el banco había registrado una ingreso neto de $10.7 millones ($0.41 por acción).
Le pedimos al presidente de Oriental que haga balance del último año y dice que ha sido “una experiencia educadora” tener que dirigir la integración de Oriental y Eurobank. “Hemos aprendido mucho. Hemos podido integrarnos y hemos tenido la fortuna de poder reclutar buen talento”. Habla de gente como José R. González y Tomás Torres, entre otros, que han venido a fortalecer el equipo de banca comercial.
“Vamos por un buen camino”, señala el ejecutivo y destaca la fortaleza del banco que, asegura, es el único en la Isla que tiene “salud financiera”. “Tenemos el nivel de capital más alto y los niveles de morosidad más bajos”, subraya. “Hoy estamos en una posición única en la que creemos que podemos continuar incrementando la cuota de mercado”.
La compra de Eurobank le permitió a Oriental pasar de 21 a 30 sucursales; elevar de $6,000 millones a $7,200 millones sus activos; y aumentar sus empleados de 540 a 750. También le ha permitido incursionar en nuevos negocios (arrendamiento de automóviles) y expandir otros. Fernández asegura que el banco ha triplicado el número de clientes comerciales y han incrementado sus depósitos “core”. Y todo esto lo ha conseguido en medio de un período de consolidación, que dice, no terminó con los eventos del 30 de abril del 2010.
Recientemente, Oriental recibió una distinción de la Small Business Administration (SBA, por sus siglas en inglés) por ser el banco que más préstamos 504 aprobó.
De cara al futuro, el presidente de Oriental plantea que para el sistema bancario es imprescindible resolver el déficit que existe entre depósitos y préstamos. El problema es que los préstamos de los bancos crecen más rápido que los depósitos. Antes se cubría ese déficit con los fondos 936 y más recientemente con los “brokered deposits”. Pero las autoridades reguladoras de la banca han restringido el uso de estos fondos.
“El único banco que tiene más depósitos que préstamos es Oriental”, indica el presidente. El año pasado, con el comienzo del proceso de consolidación, se adelantó de forma rápida el proceso de reducir el déficit de depósitos. “La consolidación conlleva un proceso paulatino y concertado hacia un mejor balance entre préstamos y depósitos”, asegura. Para solucionar este problema, el banquero opina que se deben establecer estrategias para capturar más depósitos tradicionales.
En torno a la situación de la economía, Fernández cree que se está produciendo una estabilización, pero se cuestiona si es una estabilización que nos va a llevar a una desarrollo sostenible a largo plazo o va a continuar con un descenso de la actividad económica. Advierte que en la estrategia de crecimiento hay factores no recurrentes, como es el caso de los fondos de la Ley federal de recuperación económica (ARRA).
“Tenemos que ser muy cautelosos y no perder la filosofía de crecimiento sostenibles”, dice Fernández. Y ese es una recomendación que aplica tanto para la economía como para los bancos.
