WASHINGTON (AP) — La economía estadounidense se contrajo inesperadamente entre octubre y diciembre por primera vez desde 2009, afectada por la mayor reducción en el gasto de defensa en 40 años, menos exportaciones y el crecimiento débil de los inventarios.
La baja ocurrió a pesar de un mayor gasto del consumidor e inversiones empresariales.
El Departamento de Comercio informó el miércoles que la economía se contrajo a un ritmo anual de 0.1% en el cuarto trimestre del 2012. Eso es un fuerte contraste en comparación con el ritmo de crecimiento de 3.1% en el trimestre de julio a septiembre del mismo año.
Algunos economistas dijeron que el descenso en el producto interno bruto (PIB) no es tan fuerte como parece. La debilidad se debió en lo fundamental a factores que ocurren una sola vez. La reducción en el gasto del gobierno y un menor crecimiento de los inventarios, que puede ser algo volátil, restaron un total de 2.6 puntos porcentuales al PIB.
Pero el hecho de que la economía se haya contraído, combinado con una baja significativa en la confianza del consumidor reportada el martes, podría alentar temores sobre la estabilidad económica en el 2013. Eso se debe a que en marzo comenzarán fuertes reducciones automáticas en el gasto del gobierno en programas nacionales y de defensa a menos que el Congreso llegue a un acuerdo para evitarlos.
Además, la población está haciendo frente a un aumento en el impuesto de la Seguridad Social que afecta la cantidad de dinero que se llevan a casa.
Aún así, las reducciones en el gasto del gobierno y la falta de crecimiento de los inventarios en el cuatro trimestre del 2012 fueron un contrapeso a un aumento de 2.2% en el gasto del consumidor. Y los gastos empresariales en equipamiento y programas informáticos aumentaron después de contraerse a mediados de año.
El gasto del consumidor agregó 1.5 puntos porcentuales al PIB y las inversiones empresariales añadieron 1.1 puntos, ambas contribuciones mayores que las del tercer trimestre.
“Francamente, es la mejor contracción en el PIB de Estados Unidos que se pueda esperar”, expresó Paul Ashworth, economista de Capital Economics, en una nota a los clientes. “El peso del gasto de defensa y los inventarios es algo que ocurre una sola vez. El resto del informe es alentador”.
La cifra anualizada del 2012 indicó un crecimiento de 2.2%, superior al 1.8% del 2011.
Las exportaciones fueron las que más cayeron en casi cuatro años, resultado de la recesión en Europa y un menor crecimiento en China y en otros países grandes en desarrollo.
Por otra parte, los ingresos aumentaron en el cuarto trimestre cuando las empresas pagaron dividendos especiales y bonificaciones antes que entrara en vigor el aumento de impuestos del 2013.
El Departamento de Comercio calculó que las empresas pagaron casi $40,000 millones en dividendos adelantados. Los ingresos después de impuestos, ajustados a la inflación, aumentaron 6.8%, la mayor cifra en casi cuatro años.
