Por Luisa García Pelatti

El sistema bancario de Puerto Rico tiene un problema estructural: los depósitos crecen a un ritmo menor que los préstamos. Eso obliga a los bancos a depender de los “brokered deposits”, lo que les cuesta unos $1,000 millones anuales. Troy Wright, principal oficial ejecutivo de Scotiabank y presidente de la Asociación de Bancos, ofrece este análisis de la banca y una sentencia a título personal: “los problemas de depósitos van a seguir”.

El banquero fue el orador invitado de la Asociación de Analistas Financieros y empezó haciendo referencia a RG, el banco que Scotiabank compró el año pasado. Con el informe de la Oficina del Inspector General del Federal Deposits Insurance Corporation (FDIC) en la mano, dijo que la quiebra de RG se puede resumir en una sola frase: desde 2004 el banco dejó de crecer.

Como RG, el sistema bancario también dejó de crecer. En menos de un año se ha pasado de $60,000 millones en préstamos a $50,000 millones.

La consolidación ha traído cosas buenas, subraya Wright. Se consiguieron $2,000 millones en capital nuevo, pero todavía hay un problema estructural en los bancos. Tras la pérdida de los depósitos de las 936, los depósitos han estado creciendo a un ritmo menor que los préstamos y se ha producido un desfase.

“Nos falta $13,000 millones en depósitos” cuyos fondos se obtienen con los “brokered deposits”. Los “brokered deposits” son fondos que compran los bancos en Estados Unidos o en los mercados internacionales para financiar su actividad prestataria. Este tipo de depósitos representa alrededor del 42% del total de los depósitos en bancos comerciales en el país.

El costo de estos depósitos es mayor que el de los depósitos “core”. “Es 1% más caro que las tasas de interés en promedio de Estados Unidos. Lo que equivale a $1,000 millones. Es un ‘handicap’ de $1,000 millones anuales”.

Los bancos necesitan, por lo tanto, seguir buscando depósitos, algo difícil en medio de la recesión. “Algo que vamos a tener que aceptar es que este mercado siempre va a tener los brokered CD” y que los préstamos van a estar por encima de los depósitos. “Mi opinión personal es que el problema de los depósitos va a seguir”.

¿Qué alternativas hay? “Salvo cambiar unas leyes, que dudo que eso venga, la realidad es que no hay muchas alternativas. Wright se refiere, sin decirlo explícitamente, a que las inversiones en fondos mutuos le han robado depósitos a los bancos.

Lo que si puede hacer un banco local, explica, es establecer una red de sucursales en EE.UU. con el propósito de buscar depósitos y no ofrecer préstamos, “pero ese modelo no funciona muy bien porque el cliente espera un abanico de productos”.

Con los préstamos cayendo hasta $50,000 millones, Wright cree que la banca “ha encontrado un piso” y que el crédito está regresando al sistema. “Los términos y condiciones se están aflojando, los plazos se están alargando y esa es la primera etapa de un apertura mayor de los bancos en términos de préstamos”.

“Nosotros, en Scotia pensamos que vamos a ser uno de los líderes en este año y en años futuros. Y ayudaremos en la recuperación”, comentó Wright.

Adelantándose a una posible pregunta de la audiencia sobre aumentar su participación en Firstbank, el ejecutivo indicó que “estamos enfocados en RG y en hacerlo crecer de forma orgánica y le deseamos (a Firstbank) mucha suerte levantando capital”.

Sobre la crisis en el sector de la construcción de vivienda, cree que se ha producido un cambio tras la aprobación del programa de estímulo en septiembre del año pasado.

Dice que el inventario de viviendas sin vender no es de 20,000, sino de entre 8,000 y 9,000. Si se venden esas, otras 4,000 o 5,000 viviendas podrían entrar al mercado después.

Señala que los precios de las viviendas han llegado a caer hasta 50% en algunos proyectos, pero cifra entre 20% y 25% la caída promedio. “En zonas de segundas residencias todavía no hemos tocado fondo, peor en el caso de primeras residencias sí estamos cerca del fondo, si no lo hemos tocado ya, en algunos lados”.