Por Luisa García Pelatti
Raúl H. Figueroa se mudó a Nairobi, Kenia, en el 2002 para trabajar en lo que parecía entonces una aventura de sólo dos años para construir los primeros edificios de la Strathmore University. Catorce años más tarde, y habiendo diseñado y construido más de medio millón de pies cuadrados, Figueroa ha expandido su campo de acción a Tanzania, Ruanda y Uganda y más allá de la construcción. Figueroa estuvo de visita en Puerto Rico la semana pasada para compartir su experiencia y promover que los empresarios puertorriqueños exploren iniciativas de negocios en África, a la que llama “la última frontera”.
En el 2012 creó, junto a varios socios, Questworks, una empresa de gerencia de proyectos. Cuatro años más tarde Questworks se ha diversificado y cuenta ahora con siete subsidiarias, 110 empleados, una amplia cartera de proyectos y un prestigio en la industria africana.
El empresario es el principal oficial ejecutivo de Questworks, profesor en Strathmore Business School (la mejor escuela de negocios del África Oriental) y decano fundador para la Escuela de Ingeniería de Strathmore University. Además, viaja con frecuencia como orador invitado a reuniones profesionales y académicas por África, el Medio Oriente, Europa, Estados Unidos y China.
Figueroa y sus socios han creado Kwakazi (que significa “trabajando” en swahili), una empresa puente de Questworks, para facilitar la expansión de empresas boricuas a África y de empresas africanas al continente americano, “usando a Puerto Rico como cabeza de playa y centro de operaciones”. Kwakazi provee análisis de mercado, estudios de viabilidad, búsqueda y coordinación de socios comerciales y recursos de capital africano, permisos, canales de distribución y oficinas e incubadora.
Figueroa con sus socios. Desde la izq: Tim Kipchumba, Dominic Chesire y Amarjit Virdi. No aparece en la foto Nephat Njeng’wa.
“Kwakazi quiere servir, sobre todo, a empresarios medianos para los cuales ir a África sería casi imposible. Sería como ir solo a la Luna”, explicó Figueroa. En el continente africano están realizando grandes inversiones empresas como General Electric, Google, Amazon, Wrigleys, KFC, Porche o IBM. También hay empresas Chinas, como AVIC. Universidades como Stanford, Carnegie Mellon y Oxford ya han abierto recintos en la región y la cadena de supermercados francesa Carrefour ya ha anunciado la apertura de 18 tiendas en Kenia. “Con Kwakazi, los empresarios puertorriqueños podrán llegar temprano, con menos riesgo y gastos mínimos”.
El empresario ve oportunidades en el campo de la construcción de viviendas, en un país como Kenia, donde sólo hay 20,000 hipotecas y 40 millones de habitantes. “No hay burbuja inmobiliaria. La gente está comprando las viviendas con su dinero”, explica.
Ve oportunidades para empresas de ingeniería, pero también para empresas de drones que podría ofrecer servicios de inspección de vida silvestre, agricultura, monitoreo de costas y seguridad.
“Los empresarios puertorriqueños no piensan en África y deberían, porque las empresas de todo el mundo están mirando a África por su crecimiento”, asegura Figueroa, que estuvo en la Isla recientemente y que espera regresar en agosto para organizar un viaje a Kenia con empresarios puertorriqueños. Las empresas podrán conocer el mercado y explorar posibilidades.
Figueroa estudió ingeniería eléctrica en el colegio de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico. Tiene un doctorado en ingeniería y política pública de Carnegie Mellon University en Pittsburgh y trabajó durante seis años en Eli Lilly de Puerto Rico.
