Natalia Zequiera Díaz, Comisionada de Instituciones Financieras.
Por Redacción de Sin Comillas
La Oficina de la Comisionada de Instituciones Financieras (OCIF) ordenó a Nationwide Planning Associates, Inc., una compañía se seguros y de servicios financieros, a su afiliada NPA Asset Management, LLC (NPAAM) y a dos supervisores pagar $880,000 en restitución a 13 clientes afectados como parte de una Orden por Consentimiento emitida por la OCIF el pasado 20 de agosto de 2024.
Además, deberá pagar una multa de $350,000 por fallas en supervisión a uno de sus agentes y representante del asesor de inversiones.
La OCIF le impone al agente/representante de asesor de inversiones de Nationwide José Candelario una multa de $1.15 millones por violaciones a leyes y reglamentos antifraude en valores.
También emitió una Querella y Orden de Multa contra José Manuel Candelario Padilla, un ex agente de Nationwide y ex representante del asesor de inversiones NPAAM, por violar varias disposiciones antifraude de la Ley Uniforme de Valores de 1963, imponiéndole una multas de $1.15 millones.
Nationwide, NPAAM y los dos supervisores aceptaron los hallazgos de la OCIF sin admitirlos o negarlos.
De acuerdo con la Orden, “Nationwide y NPAAM ignoraron una serie de banderas rojas que alertaban que Candelario estaba envolviendo a clientes retirados o a punto de retirarse, la mayoría de 60 años o más, en transacciones especulativas de acciones, incluyendo inversiones en acciones meme, acciones con bajo valor nominal (‘penny stocks’), valores de bajo costo y fondos apalancados e inversos cotizados en bolsa (‘low-priced securities and leveraged and inverse exchange-traded funds’), sin base razonable para creer que tales transacciones eran apropiadas para dichos clientes a la luz de la información provista por ellos”.
Durante un examen, la OCIF identificó en algunas cuentas de clientes un patrón de recomendaciones y transacciones que carecían de una base razonable para creer que las transacciones eran adecuadas a la luz de la información obtenida del cliente. Muchos de los clientes estaban retirados o a punto de retirarse, tenían ingresos anuales inferiores a $50,000, patrimonio neto y patrimonio neto líquido entre $100,000 y $500,000, un objetivo de inversión de “crecimiento e ingresos” con una exposición moderada al riesgo. A pesar de este perfil de inversión de los clientes y sin su consentimiento, algunas cuentas se actualizaron a finales de 2022 para incrementar su exposición al riesgo de moderada a moderada/alta, y sus objetivos de inversión de “crecimiento e ingresos” a “crecimiento agresivo” o especulación.
A raíz de estos hallazgos, el 23 de agosto de 2023, la OCIF inició una investigación relacionada a violaciones en muchas cuentas asociadas con la conducta atribuida a Candelario y deficiencias en supervisión relacionadas con la respuesta inadecuada de Nationwide ante la conducta de Candelario.
La orden para iniciar la investigación no se limitó a Nationwide y Candelario, sino que incluyó también a NPAAM y otras personas directa o indirectamente relacionadas con Nationwide o NPAAM, como empleados, agentes, oficiales, directores o socios.
Según el informe, Candelario sometió a muchos de sus clientes a “prácticas de venta abusivas” a través de varios años, lo que resultó en comisiones más altas para él y la empresa, mientras que los clientes perdieron los ahorros para su retiro.
A pesar de un plan de supervisión más estricto y avisos reiterados, durante años Nationwide obvió disciplinar a Candelario o tomar acciones para corregir su comportamiento. Comunicaciones internas de Nationwide examinadas por la OCIF muestran que el corredor-traficante estaba perfectamente al tanto de las prácticas inapropiadas y abusivas de Candelario.
La Orden por Consentimiento detalla numerosas ocasiones en las que se advirtió a Candelario por sus prácticas “inapropiadas y abusivas”. Sin embargo, Nationwide permitió que la práctica continuara durante más de tres años. No fue hasta el 23 de agosto de 2023 que Candelario presentó su renuncia, casi cinco meses después de haber firmado una “Aceptación, Exención y Consentimiento” con la Autoridad para la Reglamentación de la Industria Financiera, Inc. (FINRA, por sus siglas en inglés), que le impuso una multa de $2,500, una restitución de $26,422 y una suspensión del 3 de abril al 2 de julio de 2023.
Según la querella, las estrategias de Candelario resultaron en más de $4.5 millones en pérdidas para los clientes, mientras que Candelario generó más de $743,000 en comisiones y tarifas que se cobraron a los clientes.
La Orden por Consentimiento requiere informes trimestrales sobre el progreso de la mediación para transar pagos a 31 clientes afectados que están en un proceso de mediación con Nationwide y NPAAM.
Además, como parte de la Orden por Consentimiento, Nationwide y NPAAM llevaron a cabo una revisión interna que identificó 38 clientes adicionales elegibles para recibir restitución. La OCIF ha requerido a Nationwide contratar un supervisor adicional a tiempo completo en Puerto Rico.
“Con las acciones que hemos tomado en estos asuntos de Nationwide/NPAAM y Candelario cumplimos cabalmente con nuestro deber y responsabilidad como regulador bajo las leyes y reglamentos de la OCIF de proteger el interés público y a los inversionistas en Puerto Rico. Con la Orden por Consentimiento enviamos un mensaje claro de que la OCIF no permitirá ni tolerará la violación de leyes y reglamentos por parte de firmas de valores que operan en Puerto Rico y que pretendan ignorar claras banderas rojas o permitan la mala conducta de su personal que pueda constituir fraude o engaño a clientes u otra conducta ilícita que intencionadamente viole las leyes de valores. Nationwide arrastró los pies por años en su obligación de supervisar a Candelario, y se abstuvo de tomar las acciones necesarias en su contra para prevenir, detectar y corregir a tiempo las violaciones de las leyes de valores y proteger con ello los mejores intereses de los inversionistas”, indicó la comisionada Zequeira.
