Por redacción de Sin Comillas

Las escuelas públicas en Puerto Rico han ido cerrado a un ritmo más alto que en cualquier otra región de Estados Unidos durante la última década y media. Estos cierres representan un grave daño para los estudiantes y sus comunidades y no han logrado los ahorros que se utilizaron para justificar los cierres, según el estudio “El cierre de escuelas públicas de Puerto Rico: efectos comunitarios y caminos futuros”, coproducido por el Instituto Othering & Belonging de UC Berkeley y el Centro para la Reconstrucción del Hábitat con sede en San Juan. El estudio revela que más de dos tercios de las escuelas cerradas siguen vacantes, y de los que se han vendido o alquilado, menos de la mitad se utilizan para los fines descritos en su contrato.

Desde 2007, el Departamento de Educación (DE) ha cerrado 673 escuelas públicas, que representan el 44% del total. El cierre de escuelas se aceleró luego de la crisis de la deuda del gobierno que comenzó en 2014 y tras el paso de los huracanes posteriores Irma y María en 2017. El DE anunció en mayo de 2018 que cerraría 263 escuelas más, señala el informe.

La mayoría de las escuelas nunca se reutilizaron después del cierre, y los beneficios financieros de los cierres han sido minúsculos. Los investigadores realizaron visitas a una muestra seleccionada al azar de 144 edificios escolares cerrados para encontrar que el 69% permanecía vacío.

El DE citó sistemáticamente la disminución de la población estudiantil y la necesidad de ingresos públicos como las principales razones para el cierre de escuelas. Algunos sectores abogaron por la privatización como un medio para “reformar” las escuelas en dificultades y recortar el gasto. Los cierres ocurrieron con poca información pública o consulta con estudiantes, padres o maestros, en un proceso calificado de unilateral y “antidemocrático”.

Los investigadores también revisaron los 123 contratos relacionados con las escuelas cerradas y encontraron que solo el 8% de las instalaciones se habían vendido y el resto se había alquilado. De los alquilados, el 80% se alquilaron por la cantidad simbólica de $ 1. En total, los contratos de venta y alquiler produjeron menos de $ 4.3 millones en ingresos, una cantidad exigua en comparación con los ahorros gubernamentales previstos.

Las visitas a las escuelas revelaron que sólo el 44% de las que se vendieron o alquilaron se estaban utilizando para el propósito descrito en su contrato. Así, el informe argumenta que las medidas de austeridad fueron ineficaces para ahorrar fondos, por lo que socavaron “la obligación del gobierno con su pueblo” a favor de “sus obligaciones sobre la deuda que fluye hacia los inversores”.

Si bien los cierres de escuelas generaron escasas ganancias financieras, interrumpieron drásticamente las vidas de los estudiantes y sus familias. A medida que aumenta la distancia a la escuela, también aumentan los costos en el tiempo de viaje y los gastos, así como también interrumpen el acceso y la continuidad de la educación. Esto es especialmente cierto en las áreas rurales que han visto el 65 por ciento del cierre total de escuelas desde 2006.

Pero el impacto de estos recortes va más allá de la educación porque “las escuelas juegan un papel esencial en la vida social, económica y cultural de una comunidad”, señala el informe. Las escuelas puertorriqueñas funcionan también como refugios de emergencia, clínicas gratuitas, lugares de distribución de alimentos, lugares de votación, centros de recreación y espacios comunitarios.

“Un cierre puede romper las experiencias compartidas intergeneracionales, reducir la participación de los padres y la comunidad tanto en la escuela como en la educación de sus hijos, y dispersar la influencia de la comunidad en el gobierno de su escuela”, escriben los autores. En última instancia, “estos impactos alienan a las comunidades y erosionan la pertenencia”.

Los autores del informe advierten que los cierres de escuelas corren el riesgo de amplificar las desigualdades de raza y clase, socavar la responsabilidad del gobierno y potencialmente violar los derechos constitucionales.

El informe insta a que se tomen medidas para mantener “los activos públicos en la esfera pública, asegurando que sirvan a las necesidades públicas y sigan siendo responsables ante el público”.

Algunas de las recomendaciones incluidas en el informe son:

  • Detener el cierre de las escuelas públicas hasta que se establezcan y divulguen públicamente un criterio claro de toma de decisiones y un proceso público.
  • Incorporar la gama completa de beneficios comunitarios proporcionados por las escuelas en el proceso de toma de decisiones.
  • Si se va a cerrar una escuela, exigir que se cree un plan de reutilización que rinda cuentas a la comunidad.
  • Realizar una auditoría independiente del Departamento de Educación para identificar los verdaderos ahorros o pérdidas resultantes del cierre de escuelas.
  • Proporcionar acceso público a datos y registros relacionados con cierres de escuelas, arrendamientos y ventas para permitir una toma de decisiones informada.
  • El poder de ordenar el cierre de escuelas no debe estar en manos de la Junta de Control Fiscal.
  • Realizar una nueva evaluación de todas las escuelas públicas para que el Departamento de Educación pueda desarrollar un plan más completo en el futuro

El informe destaca el desarrollo de las escuelas públicas Montessori en Puerto Rico, que ha crecido a 45 escuelas que atienden a 14,000 estudiantes en Puerto Rico, el proyecto público Montessori más grande y de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. Este es un ejemplo de cómo “transformar las escuelas en escuelas públicas de alta calidad controladas por la comunidad”, afirma el informe, “una estrategia clave para comunidades saludables y resilientes y un desarrollo económico equitativo”.