Por redacción de Sin Comillas

El Centro de Estudios Puertorriqueños de Hunter College en Nueva York presentó un estudio que revela que la población infantil en Puerto Rico se redujo en 44%, de 544,138 estudiantes en el 2008 a 306,652 en el 2018. El estudio recomienda que se establezca con urgencia un plan maestro para enfrentar los cierres de escuelas ante la disminución de la demanda.

El estudio, titulado “Disminución poblacional y cierres de escuelas en Puerto Rico”, se divide en cuatro partes: 1) una visión general de las tendencias demográficas y migratorias de la isla y el impacto en la población infantil; 2) las cifras de matrícula estudiantil tanto en el sector privado como en las escuelas públicas entre 2006 y 2018; 3) ubicación de las escuelas cerradas y abiertas para el curso académico 2018-2019; y 4) recomendaciones de política pública.

“El hecho es que Puerto Rico experimenta un profundo cambio demográfico que afecta adversamente a la economía, a su desarrollo y, como consecuencia de esto, es innegable que la capacidad del gobierno de mantener los servicios a la población se verá afectada”, explicó el profesor Edwin Meléndez, director de El Centro.  “El declive de la población en edades productivas puede dirigir a la isla hacia mayores desventajas económicas e incluso, en reducciones en el dinero que el gobierno destina para la niñez”.

Meléndez explicó que, anivel demográfico, la población infantil y en edades productivas a nivel laboral de los puertorriqueños seguirá bajando mientras que la población de edad avanzada se expande. Estas tendencias son impulsadas por el éxodo de familias en edades reproductivas o familias con niños, en particular después de los huracanes Irma y María, y por la baja en los nacimientos. Toda esta situación, a su vez, induce a unas repercusiones sociales y económicas serias para la isla, que continuarán por los próximos años.

“Esta situación que calificamos como un “invierno demográfico en Puerto Rico” exige una reevaluación urgente de las necesidades sociales y económicas para poder implementar políticas efectivas para toda la población que atienda los impactos negativos que se prevén”, sostuvo Meléndez. Sin embargo, destacó que la narrativa que ha imperado hasta la fecha en Puerto Rico ha estado dominada por el cierre de escuelas y las medidas de austeridad que afectan a la educación.

“Se necesita un enfoque más holístico y comprensivo para poder responder adecuadamente a estas tendencias y sus consecuencias. En otras palabras, se recomienda un plan maestro que considere el cierre, replanificación o construcción de escuelas nuevas en el contexto de las necesidades demográficas actuales y según las proyecciones futuras para acomodar las necesidades cambiantes de la población”, agregó.

Enfatizó en que uno de los programas que han surgido como alternativa ante los cierres son las escuelas Montessori. El aumento de escuelas Montessori, especialmente en zonas rurales, puede reducir y prevenir cierres adicionales de planteles. Las escuelas Montessori son un programa educativo alternativo que combina acuerdos entre entes privados, asociaciones comunitarias y el sector público, y que requieren una alta participación de las comunidades y de los padres.

“Los niños menores de 5 años componen la proporción más pequeña de la población de Puerto Rico en relación con otros grupos de edad. Este sector de la población requiere atención especial ya que los niños serán impactados en el futuro por las decisiones que se están tomando actualmente en cuanto al cierre de escuelas, especialmente las primarias”, sostuvo Meléndez.

Según el estudio de Hunter, la cantidad de niños menores de cinco años de edad bajó en Puerto Rico de 251,606 en 2006 a 146,699 en 2017. Esto representa una baja de un 42%.

Algunos datos:

  • Un total de 265 escuelas públicas (un 24% del total de planteles) han cerrado mientras que 855 permanecen abiertas para el año académico 2018-2019.
  • La cifra total de escuelas en operación bajó de 1,515 en su nivel más alto en el 2006 hasta 855 en 2018.
  • La mayoría de los cierres han sido en áreas rurales (65%).
  • Un total de 306,652 niños se matricularon en el presente año escolar, una reducción de un 11% comparado a la cifra de 2017 que fue de 346,096 estudiantes.
  • Entre los años 2006 y 2018 el cambio en la cantidad de estudiantes mostró una reducción de un -44% de 544,138 en el 2006 a 306,652 en 2018. Estas cifras podrían tener cambios luego del huracán ya que la recopilación de esa data se detuvo con el paso de los huracanes Irma y María.

Sobre el Centro de Estudios Puertorriqueños:   El Centro de Estudios Puertorriqueños (Centro) es la principal institución de ámbito universitario dedicada al estudio interdisciplinario de la experiencia puertorriqueña en los Estados Unidos. Centro, ubicado en Hunter College (CUNY), se dedica a la comprensión, conservación y diseminación de la experiencia puertorriqueña en Estados Unidos.  Asimismo, recopila, conserva y provee acceso a recursos bibliográficos en los que se documentan la historia y cultura puertorriqueñas.