Por Luisa García Pelatti

Durante el 2011 la industria de alimentos perdió 5,475 empleos. Las ventas de alimentos crecieron de forma muy moderada, pero disminuyeron las ventas de comida fuera del hogar. Los datos reflejan los efectos de la crisis económica en un sector que representa el 5% del Producto Interno Bruto, que emplea a unas 110,000 personas y cuyas ventas constituyen el 27% del total de las ventas al detal. A pesar de los resultados, las empresas del sector se muestran más optimistas que hace un año, según una encuesta realizada por la firma Estudios Técnicos, Inc. entre los miembros de la Cámara de Mercadeo, Industria y Distribución de Alimentos (MIDA).

Estos resultados forman parte del estudio “Retrato de la Industria”, que presentó en Mayagüez José J. Villamil, presidente de la Junta de Directores de Estudios Técnicos Inc.

Villamil señaló que aunque algunos indicadores económicos recientes han estado mejorando, “la economía no va a moverse hacia arriba no hacia abajo en el próximo año”. Las perspectivas son que en el actual año fiscal 2012, el crecimiento de la economía va a ser 0%. Para los dos años siguientes, 2013 y 2014, el crecimiento va a estar en torno al 1%.

“Esto sugiere una mejora respecto a lo que hemos tenido en los  últimos seis anos, pero refleja que la economía se está estabilizando a un nivel de crecimiento muy bajo”.

Villamil advirtió que en el año fiscal 2013, el nivel de incertidumbre es “bastante alto, por la volatilidad de los mercados emergentes, por la política fiscal de Estados Unidos que va a variar dependiendo de lo que ocurra en las elecciones, por el hecho de que casi con seguridad va a haber una reducción en los fondos federales y por el aumento en el precio de la gasolina”.

Las ventas de alimentos (supermercados y colmados) aumentaron en el 2011, en términos nominales 1.7%. El consumo cafeterías y restaurantes, sin embargo, continuó a la baja, disminuyendo 0.6%, manteniendo la tendencia del año anterior. Las ventas acumuladas se han mantenido prácticamente estancadas durante los últimos cinco años.

Durante el año 2011 el empleo promedio fue de 110,075, comparado con 115,550 el año anterior. Las mayores pérdidas de empleo se vieron en los supermercados y colmados, cuyo empleo disminuyó 8.1%, representando el 38% de la pérdida total de empleos de la industria.  La pérdida en empleos en la industria se mantuvo durante los primeros dos meses del 2012. Durante ese periodo registró una pérdida neta de 2,550 empleos respecto al mismo periodo del 2011.

La inflación en alimentos tuvo un aumento de 2.4% para el 2011, menor que la inflación general que cerró en 2.9% para el mismo año. “Esto sugiere que una buena parte del aumento en precios en precios ha sido absorbido por los detallistas, ante un mercado muy competido y un ingreso limitado de los consumidores”, explicó Villamil.

De acuerdo con la encuesta, las ventas aumentaron para la mayoría de las empresas entrevistadas (54.2%), y el 50% espera que sus ventas aumenten durante los siguientes tres meses. La mayoría (65%) no espera reducciones en su plantilla durante el trimestre siguiente.

En cuanto a su opinión sobre la situación económica general de Puerto Rico, durante los siguientes doce meses, la expectativa para el 49% de las empresas entrevistadas es que permanecerá igual, mientras que un 22% espera que sea peor.