Por redacción de Sin Comillas

La economía en el 2018 tuvo una marcada mejoría, según muestran los indicadores analizados por la firma Estudios Técnicos, Inc. Las proyecciones para el 2019 y los tres o cuatro años posteriores dependen del desembolso de fondos federales y la puesta en marcha de los proyectos de construcción.

“Sobre esto el nivel de incertidumbre es alto y los riesgos por factores fuera de nuestro control también. No obstante, la trayectoria de los indicadores en los pasados dos o tres meses sugiere que el impacto de los desembolsos de FEMA y los pagos de las aseguradoras ha dejado de tener el mismo impacto que en meses anteriores. Esto puede reflejarse en el desempeño de la economía en el 2019”, advierte Estudios Técnicos.

El comportamiento de estos indicadores económicos durante el 2018 no es consistente con una economía que se hubiera contraído en un 8.0% en el fiscal 2018, que es el estimado de la Junta de Control en su Plan Fiscal.

Lo que también reflejan varios de los indicadores (ventas de cemento, ventas al detalle, ventas de autos, empleos totales, empleos en la construcción, ingresos al fisco) es una moderación en su desempeño lo cual puede ser una señal de que el impacto inicial de los fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y de los seguros privados se comienza a debilitar y esto afectará las perspectivas para el 2019.

“En Estudios Técnicos, Inc. entendemos que los estimados de PNB real no es el mejor indicador de lo que ocurre en la economía y, por esa razón, nos enfocamos en indicadores específicos. El 2018 fue un año en que la economía de Puerto Rico se vio impactada por eventos que marcarán en alguna medida lo que será el 2019. Por eso en nuestro análisis hemos integrado ambos años, lo que fue el 2018 y lo que podría ser el 2019. Por eso también llamamos la atención a esos factores que conforman nuestro entorno y que nos impactarán más allá de los fondos de la reconstrucción”, se explica en la nota de análisis de la firma de consultoría.

La economía global

Hubo en la economía global varios eventos que, si bien algunos no impactaron el desempeño económico de Puerto Rico en el año 2018, son clave para entender nuestras perspectivas a más largo plazo.

• Brexit – La salida del Reino Unido de la Unión Europea, aún incierta, ha creado incertidumbre en la economía europea y ha tenido ramificaciones en Estados Unidos y los mercados financieros.

• Mercados – Varios mercados reflejaron mucha volatilidad, incluyendo el de petróleo, que impacta directamente a Puerto Rico. Hubo aumentos en el precio hasta el mes de octubre de 2018 que comenzaron a ralentizarse en noviembre. Todo indica que el 2019 comenzará con precios más bajos de petróleo, lo cual es positivo para Puerto Rico.

• Proteccionismo – La tendencia hacia medidas proteccionistas y la guerra comercial entre China y Estados Unidos impactará las perspectivas para la economía global y tienen el efecto de des-estabilizar los mercados financieros, como ha ocurrido este año en Estados Unidos, y otras economías. El aumento en las tarifas sobre aluminio y acero impuestas por la Administración Trump ya han ocasionado un impacto sobre el costo de la construcción que se agudizará en el 2019, de no haber cambios en estas.

• Tecnología – En el año hubo dos eventos que han recibido atención en Puerto Rico. Uno es el potencial de “blockchain” y lo otro es el auge de Inteligencia Artificial. Ambas tendencias a nivel global tendrán repercusiones en Puerto Rico, tanto en el gobierno como en la empresa privada.

• DB 2019 – Puerto Rico fue incluido en el informe Doing Business del Banco Mundial en su edición de 2019, que corresponde al año 2018. Nuestro lugar fue el 64 de un total de 190 países. Lo importante del informe es que competidores principales nuestros como Singapur e Irlanda tienen una mejor posición, 2 y 23 respectivamente. Estados Unidos es el 8. Aunque informes de ese tipo tienen limitaciones, son importantes pues circulan ampliamente e influyen en la percepción de los países.

• China – La inserción económica y política de China en el hemisferio fue uno de los eventos más notables en el 2018. China se ha convertido en el principal socio comercial de varios países de América Latina y ha aumentado marcadamente sus inversiones en la región. Una iniciativa reciente es el acuerdo con la República Dominicana para inversión en infraestructura y para aumentar las exportaciones de ese país a China.

• Desempeño económico – El Fondo Monetario Internacional proyecta una reducción en la tasa de crecimiento de la economía global a 2.5% para el 2019, por debajo de su comportamiento reciente. En gran medida esta reducción se debe al desempeño de la Unión Europea y la incertidumbre creada por el BREXIT y por la guerra comercial entre China y Estados Unidos.

“Todos estos eventos de alguna manera se reflejaron y se reflejarán en nuestra economía y cualquier evaluación de lo que fue el año y lo que será el 2019 necesariamente tiene que incorporarlos”, apunta Estudios Técnicos.

Estados Unidos

Las medidas de la Administración Trump y el desempeño de la economía no han sido positivas para Puerto Rico con la excepción de la medida que crea las Zonas de Oportunidad.

• TCJA – Posiblemente el impacto que ha tenido y tendrá mayores consecuencias para Puerto Rico fue la aprobación de la reforma contributiva federal, conocida como el Tax Cuts and Jobs Act (TCJA). Al reducir las tasas contributivas federales para corporaciones y, a la vez, imponer una nueva contribución a empresas norteamericanas fuera del país (el Global Intangible Low-taxed Income o GILTI), trae como consecuencia que Puerto Rico pierde mucha de su ventaja competitiva contributiva. La estrategia de promoción industrial tendrá que incorporar esta nueva situación.

• Zonas de Oportunidad – El TCJA incluye la creación de zonas de oportunidad que pueden ser un elemento positivo para Puerto Rico. La Isla se considera una sola zona de oportunidad, con algunas excepciones. La Administración Rosselló propuso una medida que le agrega incentivos que hacen más atractivo a Puerto Rico para la inversión.

• Mercado laboral – La tasa de desempleo en Estados Unidos está en su nivel más bajo en décadas y el mercado laboral ha estado reflejando escasez de mano de obra diestra y en diversas profesiones. Esto ha conllevado un aumento en el salario promedio y la necesidad de reclutar personal diestro en Puerto Rico. De ahí la emigración de trabajadores diestros de la construcción, personal del sector de salud, maestros y otros.

• Cierre del gobierno – a mediados de diciembre el gobierno federal nuevamente tuvo un cierre parcial que se espera dure hasta comienzo del 2019. Es muy temprano para hablar de impactos pero, sin duda, el cierre muy posiblemente influya en las decisiones presupuestarias federales y eso, a su vez, impactará a Puerto Rico.

• El desempeño de la economía – Hay un amplio consenso de que la economía norteamericana entrará en un período si no recesionario, con ritmos de crecimiento más lentos. Esto podría llevar a que la Reserva Federal mantenga las tasas de interés a los niveles actuales en vez de continuar con la tendencia a aumentarlos.

Puerto Rico

Aunque los huracanes Irma y María tuvieron un efecto disruptivo, hubo otros factores que impactaron la economía en el 2018 y la impactarán en el 2019. Algunos fueron:

• PROMESA y la Junta – Posiblemente el factor más importante en el desempeño de la economía ha sido la Junta de Supervisión que, en el 2018, se convirtió en una de control. Las medidas que ha impulsado la Junta a través de un programa de austeridad no solo impactan la capacidad de Puerto Rico de crecimiento, sino que tienen costos sociales e institucionales significativos. La economía en el 2018 sintió el impacto de estas medidas, pero se compensaron con la entrada de fondos federales. Los costos sociales y el impacto en instituciones clave permanecen aún con los fondos federales.

• Código de Incentivos – El Departamento de Desarrollo Económico y Comercio, por primera vez, llevó a cabo un análisis de los incentivos que actualmente ofrece Puerto Rico. Como resultado se preparó un Código de Incentivos que la Legislatura no consideró y que posiblemente se someta nuevamente a principios de 2019. De aprobarse, el resultado sería proveerle al proceso de otorgamiento de incentivos mayor transparencia y certeza.

• Reformas – La Administración Rosselló ha impulsado un conjunto de reformas con la expectativa de que estas reformas establecerán las bases para un desarrollo sostenido. La más importante de estas reformas fue la recién aprobada reforma contributiva. Esta, sin embargo, tendrá relativamente poco impacto en el crecimiento económico, aunque contribuirá a sostener el consumo en el 2019.

• Deuda – La única deuda en la cual se ha logrado un acuerdo final es la del BGF. El acuerdo con la deuda de COFINA está cerca de concretarse y PREPA posiblemente se resuelva en el 2019. La deuda del gobierno central (GO) y la de pensiones posiblemente no se resuelva hasta el 2020.

• Fondos federales – El factor determinante en el desempeño económico en el 2018 han sido los fondos federales y el pago de los seguros. En lo recibido se incluyen $100 millones mensuales adicionales del programa de cupones de alimentos, los $4,800 millones que se asignaron a salud, de los cuales en el 2018 se desembolsaron unos $2,500 millones, fondos de FEMA que se estiman en unos $6,000 millones y unos $3,000 millones de pagos por las compañías de seguros. Para el 2019 se espera que se comience el desembolso de los fondos CDBG-DR que totalizarán $1,500 millones en una primera etapa y $8,200 millones en una segunda etapa.

• Mercado laboral – La emigración y la reducción en población, junto con el impacto de los fondos federales contribuyeron a una reducción en la tasa de desempleo y un aumento en la tasa de participación laboral. No obstante, el empleo asalariado no reflejó aumento alguno, lo cual sugiere que el desempeño del mercado laboral se debe más que nada a los trabajos temporeros en la industria de la construcción y en otros trabajos de reconstrucción.

• Construcción – La industria de la construcción ha tenido un auge importante debido a los esfuerzos de reconstrucción. No obstante, las empresas locales no se han beneficiado en la misma proporción que las del exterior, que han recibido cerca del 88% de los contratos. La Orden Ejecutiva que impone un salario mínimo de $15 y el mecanismo de Project Labor Agreements en proyectos públicos impacta de manera negativa a las empresas locales. Es inevitable que ese salario mínimo se traspase a proyectos privados y eso impacte la inversión en construcción

¿Los números que nos dicen?

El estimado de crecimiento en el PNB real para el fiscal 2018 contenido en el Plan Fiscal vigente es de una contracción del 8.0%. La firma opina que “en vista del comportamiento en los distintos indicadores ese estimado nos parece errado”. Estudios Técnicos, Inc. estima para el Fiscal 2018 un crecimiento positivo, levemente superior a ‘0’ y para el año calendario 2018, tendrá una leve mejoría. Para el 2019, el crecimiento será positivo, al igual que en el 2018, y la entrada de fondos federales será el factor principal. Estudios Técnicos proyectó un crecimiento para el 2019 de poco más de 5.0%, igual al del Plan Fiscal. Esta proyección se ajustará hacia abajo. Esta y la de los tres o cuatro años subsiguientes dependerá del patrón de desembolsos de fondos federales. Sobre estos existe un alto nivel de incertidumbre en cuanto a cantidad y el tiempo en que se desembolsarán.

Algunos riesgos para la economía que pueden impactar las proyecciones en el 2019 y los años siguientes incluyen:

• La pérdida de población que seguramente continuará y lleva a una proyección de población para el 2025 de unos 3.0 millones.

• Los fondos asignados al sistema de salud de $4,800 millones vencen en septiembre de 2019, aunque el impacto no se sentiría hasta el 2020 de no ser renovados.

• Los fondos adicionales para el programa nutricional (cupones) de unos $100 millones mensuales terminan en marzo de 2019. De no continuarse, la terminación impactará particularmente al sector de ventas al detal de alimentos.

Los indicadores económicos del 2018

Entre agosto de 2017 y agosto de 2018 el aumento en ventas al detalle fue de

12%.

Entre agosto de 2017 y octubre de 2018, el aumento fue de 29,000, incluyendo trabajadores por contrato en la industria de la construcción.

El empleo en la construcción ha aumentado significativamente, aunque es muy probable que los empleos en empresas norteamericanas operando en Puerto Rico estén subestimados.

Las ventas de cemento tuvieron un aumento significativo, como es de esperar, luego del huracán, pero a partir de mayo ese crecimiento se detuvo y las ventas se aproximan a las de los tres meses previos al huracán.

Las ventas de autos tuvieron un aumento importante. Comparando agosto del 2017 con agosto del 2018, el aumento fue de 27.0%.

Comparando los primeros cuatro meses del año fiscal 2018 y 2019, el aumento en ingresos al fisco fue de sobre 25%. Comparando agosto de 2017 y octubre de 2018, se refleja un aumento en ingresos de 21%

Los depósitos en la banca tuvieron un aumento significativo del 8.0% entre 2017 y el tercer trimestre de 2018.